Los colegios comunitarios son usualmente instituciones públicas que se enfocan en proveer cursos flexibles y accesibles. Aunque algunos colegios comunitarios tienen dormitorios estudiantiles, muchos estudiantes viven en sus hogares mientras estudian en ellos y muchos trabajan a tiempo completo o parcial. Los estudiantes pueden tomar cursos únicos u obtener grados asociados de dos años o certificaciones profesionales. Normalmente, los créditos de colegios comunitarios pueden transferirse a una universidad de estudios de cuatro años, y algunos colegios comunitarios ahora ofrecer grados o diplomas de cuatro años.
Muchos estudiantes de primera generación asisten a colegios comunitarios por su bajo costo, clases pequeñas y un proceso de admisión simple. Algunos colegios comunitarios ofrecen cosas como actividades y organizaciones estudiantiles, residencias estudiantiles y equipos de deportes competitivos, mientras otros pueden carecer de algunos o todos estos atractivos.